«Ο χρόνος της Ευρώπης τελειώνει» – Ανάλυση Politico για τις «στιγμές αποκάλυψης» στην οικονομία

«Στασιμότητα, μειωμένη ανταγωνιστικότητα και Ντόναλντ Τραμπ. Η Ευρώπη αντιμετωπίζει τη δική της “υπαρξιακή πρόκληση”», γράφει το Politico στην εισαγωγή της νέας εκτενούς ανάλυσης για το μέλλον της ΕΕ.

Αναλυτικά

Ο χρόνος της Ευρώπης τελειώνει.

Με τον Ντόναλντ Τραμπ έτοιμο να επιστρέψει στον Λευκό Οίκο σε λίγες εβδομάδες και την οικονομία της ηπείρου σε μια βαθύτερη δυσπραγία, το θεμέλιο πάνω στο οποίο στηρίζεται η ευημερία της περιοχής δεν εμφανίζει απλώς ρωγμές, αλλά κινδυνεύει να καταρρεύσει.

Η οικονομία της Ευρώπης έχει αποδειχθεί εξαιρετικά ανθεκτική τις τελευταίες δεκαετίες χάρη στην επέκταση του μπλοκ προς τα ανατολικά, αλλά και την ισχυρή ζήτηση για τα προϊόντα της από την Ασία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Την ίδια ώρα, η μακρόχρονη οικονομική άνθηση της Κίνας φθίνει και οι εμπορικές εντάσεις με την Ουάσινγκτον θολώνουν την εικόνα του διατλαντικού εμπορίου.

Οι άνεμοι που σαρώνουν την Ευρώπη απειλούν να εξελιχθούν σε μία τέλεια καταιγίδα από το επόμενο έτος. Ένας, αδέσμευτος πλέον, Τραμπ, βάζει στο στόχαστρό του την ήπειρο.  Εκτός από την επιβολή νέων δασμών στα πάντα, από το Μπορντό μέχρι την Brioni (την αγαπημένη ιταλική εταιρεία κατασκευής κοστουμιών του εκλεγμένου προέδρου), ο Τραμπ είναι βέβαιο ότι θα ενισχύσει την απαίτησή του από τις χώρες του ΝΑΤΟ είτε να διαθέσουν περισσότερα χρήματα για τη δική τους άμυνα είτε να χάσουν την αμερικανική προστασία.

Αυτό σημαίνει ότι οι ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, που ήδη αγωνίζονται να συγκρατήσουν τα αυξανόμενα ελλείμματα εν μέσω μειωμένων φορολογικών εσόδων, θα αντιμετωπίσουν ακόμη μεγαλύτερες οικονομικές πιέσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να προκαλέσουν περαιτέρω πολιτικές και κοινωνικές αναταραχές.

Οι υφέσεις και οι εμπορικοί πόλεμοι μπορεί να «ξεσπούν» και να «φεύγουν», αλλά αυτό που κάνει αυτή τη συγκυρία τόσο επικίνδυνη για την ευημερία της ηπείρου έχει να κάνει με τη μεγαλύτερη άβολη αλήθεια από όλες: η ΕΕ έχει μετατραπεί σε ερημική τοποθεσία, όσον αφορά την καινοτομία.

Παρόλο που η Ευρώπη έχει πλούσια ιστορία σε ιστορικές ανακαλύψεις και εφευρέσεις, από το αυτοκίνητο μέχρι το τηλέφωνο, το ραδιόφωνο, την τηλεόραση και τα φαρμακευτικά προϊόντα, έχει εξελιχθεί σε μια χώρα που δεν μπορεί να ανταγωνιστεί.

Κάποτε ήταν συνώνυμο της τεχνολογίας αιχμής στην αυτοκινητοβιομηχανία, σήμερα πάντως η Ευρώπη δεν έχει ούτε μία εταιρεία μεταξύ των 15 δημοφιλέστερων ηλεκτρικών οχημάτων. Όπως σημείωσε ο πρώην πρωθυπουργός της Ιταλίας και κεντρικός τραπεζίτης Μάριο Ντράγκι στην πρόσφατη έκθεσή του για την εξασθενημένη ανταγωνιστικότητα της Ευρώπης, μόνο τέσσερις από τις 50 κορυφαίες εταιρείες τεχνολογίας στον κόσμο είναι ευρωπαϊκές.

Αν η Ευρώπη ακολουθήσει την ίδια πορεία, το μέλλον της θα είναι επίσης ιταλικό: αυτό ενός παρακμάζοντος, αν και όμορφου, χρεωμένου, υπαίθριου μουσείου για αμερικανούς και κινέζους τουρίστες.

«Διανύουμε μια περίοδο ραγδαίων τεχνολογικών αλλαγών, που καθοδηγούνται ιδίως από την πρόοδο της ψηφιακής καινοτομίας. Σε αντίθεση με το παρελθόν, η Ευρώπη δεν βρίσκεται πλέον στην πρώτη γραμμή της προόδου», δήλωσε τον Νοέμβριο η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας (ΕΚΤ) Κριστίν Λαγκάρντ.

Μιλώντας στο Collège des Bernardins στο Παρίσι, η Λαγκάρντ προειδοποίησε ότι το περιβόητο κοινωνικό μοντέλο της Ευρώπης θα τεθεί σε κίνδυνο αν δεν αλλάξει γρήγορα πορεία.

«Διαφορετικά, δεν θα είμαστε σε θέση να δημιουργήσουμε τον πλούτο που θα χρειαστούμε για να καλύψουμε τις αυξανόμενες ανάγκες μας σε δαπάνες για να διασφαλίσουμε την ασφάλειά μας, να καταπολεμήσουμε την κλιματική αλλαγή και να προστατεύσουμε το περιβάλλον», είπε.

Ο Ντράγκι, ο οποίος παρουσίασε την έκθεσή του στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή τον Σεπτέμβριο, ήταν πιο ωμός: «Πρόκειται για μια υπαρξιακή πρόκληση».

«Μία κακότεχνη υποδομή»

Δυστυχώς, η επισκευή των οικονομικών υποδομών της Ευρώπης είναι ευκολότερη στα λόγια παρά στην πράξη.

Με τον Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο και τους Ρεπουμπλικανούς του να ελέγχουν και τα δύο σώματα του Κογκρέσου, η Ευρώπη δεν ήταν ποτέ άλλοτε τόσο εκτεθειμένη στις ιδιοτροπίες της αμερικανικής εμπορικής πολιτικής.

Εάν ο Τραμπ κάνει πράξη την απειλή του να επιβάλει δασμούς έως και 20% στις εισαγωγές από την ήπειρο, η ευρωπαϊκή βιομηχανία θα υποστεί πλήγμα. Με περισσότερα από 500 δισεκατομμύρια ευρώ σε ετήσιες εξαγωγές προς τις ΗΠΑ από την ΕΕ, η Αμερική είναι μακράν ο σημαντικότερος προορισμός για τα ευρωπαϊκά προϊόντα.

Για οποιονδήποτε λόγο, η Ευρώπη φαίνεται να έχει κάνει ελάχιστα για να προετοιμαστεί για την επιστροφή του Τραμπ. Η πρώτη αντίδραση της προέδρου της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν στην επανεκλογή του ήταν να προτείνει στην Ευρώπη να αγοράζει περισσότερο υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG) από τις Η.Π.Α. Αυτό μπορεί να ευχαριστήσει τον Τραμπ για ένα διάστημα, αλλά δεν πρόκειται για κίνηση στρατηγικής.

«Η αποτυχία των ηγετών της Ευρώπης να αντλήσουν διδάγματα από την τελευταία προεδρία Τραμπ επιστρέφει τώρα για να μας στοιχειώσει», λέει ο Κλέμενς Φουέστ, πρόεδρος του Ινστιτούτου Ifo με έδρα το Μόναχο, ενός εκ των κορυφαίων Think Tanks για την οικονομία.

Ο Φουέντ προειδοποιεί ότι ο Τραμπ μπορεί να μην είναι μόνο αρνητικός στην προοπτική της ΕΕ. Εάν, για παράδειγμα, ακολουθήσει τα σχέδιά του να ανανεώσει τις μαζικές φοροελαφρύνσεις για τους πλούσιους και να επιβάλει νέους δασμούς, ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ θα μπορούσε να εκτοξευθεί, αναγκάζοντας τα επιτόκια να αυξηθούν. Αυτό θα ενίσχυε το δολάριο, γεγονός που θα ωφελούσε τους Ευρωπαίους εξαγωγείς όταν θα μετέτρεπαν τα έσοδά τους από τις ΗΠΑ σε ευρώ.

Τα υπόλοιπα προβλήματα

Δυστυχώς, ο Τραμπ δεν είναι παρά ένα σύμπτωμα στο πλέγμα βαθύτερων προβλημάτων.

Αν και η ΕΕ επικεντρώνεται στον Τραμπ και στο τι μπορεί να κάνει στη συνέχεια, όταν πρόκειται για την οικονομία της Ευρώπης, ο νέος πρόεδρος δεν αποτελεί το πραγματικό ζήτημα. Τελικά, το μόνο που κάνει με τις συνεχείς απειλές για δασμούς και τον βομβαρδισμό του είναι να τραβάει πίσω την κουρτίνα του σαθρού οικονομικού μοντέλου της Ευρώπης.

Αν η Ευρώπη είχε πιο στέρεα οικονομικά θεμέλια και ήταν πιο ανταγωνιστική σε σχέση με τις ΗΠΑ, ο Τραμπ θα είχε μικρή επιρροή στην ήπειρο.

Ο βαθμός στον οποίο η Ευρώπη έχει χάσει έδαφος σε σχέση με τις ΗΠΑ όσον αφορά την οικονομική ανταγωνιστικότητα από την αλλαγή του αιώνα κόβει την ανάσα. Το χάσμα στο κατά κεφαλήν ΑΕΠ, για παράδειγμα, έχει διπλασιαστεί κατά ορισμένες μετρήσεις στο 30%, κυρίως λόγω της χαμηλότερης αύξησης της παραγωγικότητας στην ΕΕ.

Επίσης, οι αμερικανικοί κολοσσοί στον τομέα της τεχνολογίας δαπανούν υπερδιπλάσια ποσά από ό,τι οι ευρωπαϊκές εταιρείες  για έρευνα και ανάπτυξη, σύμφωνα με το ΔΝΤ. Ενώ οι αμερικανικές εταιρείες έχουν σημειώσει άλμα 40% στην παραγωγικότητα από το 2005, η παραγωγικότητα στην ευρωπαϊκή τεχνολογία έχει μείνει στάσιμη.

Το χάσμα αυτό είναι εμφανές και στο χρηματιστήριο: Ενώ οι αποτιμήσεις των αμερικανικών χρηματιστηρίων έχουν υπερτριπλασιαστεί από το 2005, οι αποτιμήσεις της Ευρώπης έχουν αυξηθεί μόλις κατά 60%.

«Η Ευρώπη υπολείπεται στις αναδυόμενες τεχνολογίες που θα οδηγήσουν τη μελλοντική ανάπτυξη», δήλωσε η Λαγκάρντ στην ομιλία της στο Παρίσι.

Αυτό είναι υποτιμητικό. Η Ευρώπη δεν μένει απλώς πίσω, αλλά βρίσκεται καν στη… μάχη.

Το «βρώμικο» μυστικό

Ας μιλήσουμε για τη Γερμανία. Το μικρό βρώμικο μυστικό των ευρωπαϊκών δαπανών για έρευνα και ανάπτυξη είναι ότι οι μισές από αυτές προέρχονται από τη Γερμανία. Και το μεγαλύτερο μέρος αυτών των επενδύσεων κατευθύνεται σε έναν τομέα: την αυτοκινητοβιομηχανία.

Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται προφανές, δεδομένου του μεγέθους του τομέα (τα ετήσια έσοδα της γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας ανέρχονται σε σχεδόν μισό τρισεκατομμύριο ευρώ), δεν είναι ο τομέας όπου μπορεί να δημιουργήσει το μεγαλύτερο «χτύπημα» για το δολάριο (ή το ευρώ). Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι καινοτομίες στον τομέα των αυτοκινήτων, όπως η βελτίωση της αποδοτικότητας καυσίμου ενός κινητήρα, είναι σταδιακές.

Με άλλα λόγια, οι εταιρείες ανακαλύπτουν κυριολεκτικά ξανά τον τροχό, αντί για εντελώς νέα προϊόντα, όπως ένα iPhone ή το Instagram, που θα δημιουργούσαν ένα εντελώς νέο πεδίο στην αγορά.

Αν μη τι άλλο, η Ευρώπη ήταν αρκετά συνεπής. Το 2003, οι κορυφαίοι εταιρικοί επενδυτές σε έρευνα και ανάπτυξη στην ΕΕ ήταν η Mercedes, η VW και η Siemens. Το 2022, ήταν η Mercedes, η VW και η Bosch.

Συνολικά, η τοποθέτηση όλων των «αυγών« της Ευρώπης σε ένα καλάθι λειτούργησε αρκετά καλά… μέχρι που σταμάτησε να λειτουργεί. Παρόλο που η Ευρώπη αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 40% των παγκόσμιων δαπανών για έρευνα και ανάπτυξη στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας, οι περίφημες αυτοκινητοβιομηχανίες της Γερμανίας κατάφεραν με κάποιο τρόπο να χάσουν το πλοίο στα ηλεκτρικά οχήματα.

Αυτή η αποτυχία οδηγεί στον πυρήνα της οικονομικής δυσπραγίας της Γερμανίας, όπως αποδεικνύεται από την πρόσφατη ανακοίνωση της VW ότι θα κλείσει ορισμένα γερμανικά εργοστάσια για πρώτη φορά στην ιστορία της. Ο τομέας της αυτοκινητοβιομηχανίας της Γερμανίας, ο οποίος απασχολεί περίπου 800.000 εργαζόμενους στην εγχώρια αγορά, αποτελεί την αιμοδοσία της οικονομίας της για δεκαετίες, συμβάλλοντας περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο τομέα στην ανάπτυξη της χώρας.

Η κρίση στη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Η χώρα αγωνίζεται να αντιμετωπίσει μια σειρά άλλων περίπλοκων προκλήσεων που εξαντλούν το οικονομικό της δυναμικό. Η μεγαλύτερη: το διπλό χτύπημα μιας ταχέως γηράσκουσας κοινωνίας και η έλλειψη εργαζομένων υψηλής ειδίκευσης.

Κολλημένοι στον 19ο αιώνα

Η οικονομική δυστυχία της Γερμανίας έχει αντίκτυπο σε όλη την ΕΕ. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για την κεντρική και ανατολική Ευρώπη, την οποία οι Γερμανοί κατασκευαστές αυτοκινήτων και μηχανημάτων μετέτρεψαν τις τελευταίες δεκαετίες σε de facto εργοστάσιό τους.

Είτε αγοράζετε μια Mercedes, μια BMW ή μια VW, οι πιθανότητες είναι πολύ καλές ότι ο κινητήρας ή το πλαίσιο του αυτοκινήτου κατασκευάστηκε στην Ουγγαρία, τη Σλοβακία ή την Πολωνία.

Αυτό που μετατρέπει σε αρκετά δύσκολη την κρίση στη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία είναι ότι η ήπειρος δεν έχει σε τίποτε άλλο να στηριχθεί. Και εδώ, η αντίθεση με τις ΗΠΑ είναι έντονη.

Το 2003, οι μεγαλύτερες εταιρικές δαπάνες για έρευνα και ανάπτυξη στις ΗΠΑ ήταν η Ford, η Pfizer και η General Motors. Δύο δεκαετίες αργότερα, είναι η Amazon, η Alphabet (Google) και η Meta (Facebook).

Δεδομένου του πόσο κυρίαρχοι είναι αυτοί οι «παίκτες» της Silicon Valley στον κόσμο της τεχνολογίας, είναι δύσκολο να δούμε πώς η ευρωπαϊκή τεχνολογία θα μπορούσε ποτέ να παίξει στην ίδια κατηγορία, πόσο μάλλον να καλύψει τη διαφορά.

Ένας λόγος είναι τα χρήματα. Οι αμερικανικές νεοφυείς επιχειρήσεις χρηματοδοτούνται γενικά μέσω επιχειρηματικών κεφαλαίων. Αλλά η δεξαμενή των επιχειρηματικών κεφαλαίων στην Ευρώπη είναι ένα μικρό ποσοστό της αντίστοιχης στις ΗΠΑ. Μόνο την τελευταία δεκαετία, οι αμερικανικές εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων συγκέντρωσαν 800 δισεκατομμύρια δολάρια περισσότερα από τους ευρωπαίους ανταγωνιστές τους, σύμφωνα με το ΔΝΤ.

Αντί να επενδύουν τα χρήματά τους στο μέλλον, οι Ευρωπαίοι προτιμούν να τα αφήνουν σε μετρητά στην τράπεζα, όπου οι αποταμιεύσεις των Ευρωπαίων αξίας περίπου 14 τρισεκατομμυρίων ευρώ τρώγονται σιγά σιγά από τον πληθωρισμό.

Ο «στρουθοκαμηλισμός»

Με την Ευρώπη να αντιμετωπίζει στασιμότητα στην ανάπτυξη, μειωμένη ανταγωνιστικότητα και εντάσεις με την Ουάσιγκτον – για να αναφέρουμε μόνο μερικά σημεία αιχμής – θα περίμενε κανείς μια έντονη δημόσια συζήτηση για την υποδοχή σαρωτικής ατζέντας μεταρρυθμίσεων.

Η έκθεση του Ντράγκι έτυχε κάλυψης περίπου μιας ημέρας στα μεγάλα μέσα ενημέρωσης της ηπείρου και στη συνέχεια ξεχάστηκε γρήγορα. Παρομοίως, το διαρκές χτύπημα των καμπανών συναγερμού από το ΔΝΤ και την ΕΚΤ πέφτει στο κενό.

Αυτό είναι πιθανότατα επειδή οι Ευρωπαίοι δεν αισθάνονται πραγματικά πόνο – τουλάχιστον όχι ακόμη.

Ενώ η ΕΕ μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα ολοένα και μικρότερο μερίδιο του παγκόσμιου ΑΕΠ, ηγείται όλων των παγκόσμιων πινάκων όταν πρόκειται για τη γενναιοδωρία των συστημάτων κοινωνικής πρόνοιας των μελών της.

Καθώς, όμως, οι οικονομικές προοπτικές της περιοχής επιδεινώνονται, οι Ευρωπαίοι πρόκειται να ξυπνήσουν απότομα. Χώρες όπως η Γαλλία, η οποία αντιμετωπίζει δημοσιονομικό έλλειμμα 6% φέτος και 7% το 2025 – υπερδιπλάσιο του επιτρεπόμενου ορίου της ευρωζώνης – θα δυσκολευτεί να διατηρήσει ένα γενναιόδωρο κράτος πρόνοιας.

Το Παρίσι δαπανά σήμερα πάνω από το 30% του ΑΕΠ για κοινωνικές δαπάνες, ένα από τα υψηλότερα ποσοστά στον κόσμο. Πολλές άλλες χώρες της ΕΕ δεν βρίσκονται πολύ πίσω.

Εάν η οικονομική τύχη της Ευρώπης δεν αντιστραφεί σύντομα, οι χώρες αυτές θα αντιμετωπίσουν δύσκολες αποφάσεις -όπως η Ελλάδα το 2010- καθώς το κόστος δανεισμού τους θα αυξάνεται.

Το πιθανό αποτέλεσμα είναι μια αλλαγή πολιτικής, όπως βίωσε η Ελλάδα κατά τη διάρκεια της κρίσης.

Αυτή η ριζοσπαστικοποίηση βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη σε αρκετές χώρες, με πιο δυναμική τη Γαλλία. Η επιτυχία του περιθωρίου είναι ακόμη πιο ανησυχητική αν αναλογιστεί κανείς ότι τα χειρότερα του οικονομικού πόνου είναι πιθανό να έρθουν ακόμη.

Το πρόβλημα είναι ότι μέχρι να ξυπνήσουν οι Ευρωπαίοι στη νέα τους πραγματικότητα, μπορεί να είναι πολύ αργά για να κάνουν πολλά γι’ αυτό.

Πηγή: Politico